ภายหลังจุดพลุเรียกแขกด้วยดีล คริสเตียโน โรนัลโด เมื่อต้นปี มาซัมเมอร์นี้ ทีมใน โปรลีก ซาอุดิอาระเบีย กำลังฟาดงวงฟาดงาใส่ฟุตบอลยุโรปเป็นการใหญ่ เช่น แชมป์เก่า อัล-อิตติฮัด ที่ได้ไปแล้วทั้ง คาริม เบนเซมา กับ เอ็นโกโล ก็องเต และยังมีอีกมากรายที่เป็นเป้าหมาย

ยังมีแข้ง เชลซี อีกครึ่งค่อนทีม, นักเตะค่ายอื่นของพรีเมียร์ลีก จนถึงบรรดาซูเปอร์สตาร์ภาคพื้นยุโรปอีกนับสิบๆ ที่ถูกเชื่อมโยงกับการมาที่นี่ – ถ้าไม่ใช่ว่าเซ็นไปเรียบร้อยแล้ว

แต่ยืนยันจากปากผู้บริหารลีกแดนเศรษฐีน้ำมันว่า “พี่ไม่ได้มาเล่นๆ นะน้องนะ” นอกจากความยั่งยืนมั่นคงในระยะยาวแล้ว ก็ยังมีซุปตาร์อีกหลายรายที่เป็นเป้าหมาย ระบุชื่อให้เห็นกันไปเลยก็ โม ซาลาห์ กับ แบร์นาร์โด ซิลวา
โปรลีก พอสังเขป

เดินเครื่องกันมาอย่างเงียบๆ ด้วยชื่อเต็ม Saudi Professional League หรือชื่อพ่วงสปอนเซอร์ Roshn Saudi League (ที่มาของโลโก้ RSL) ซึ่งซีซัน 2023/24 ที่ยังคงไม่ถึงเวลาเปิดสาดแข้ง นับเป็นปีที่ 48 ของลีกซาอุฯแล้ว หรือตั้งแต่ที่มีแข่งขันกันมาเริ่มในปี 1976

โปรลีก 2023/24 จะเริ่มต้นซีซันใหม่กันในวันที่ 11 ส.ค. หรือวันเดียวกับพรีเมียร์ลีก ก่อนลากยาวไปจบกลางปีหน้าเช่นเดียวกัน

ความเปลี่ยนแปลงจากซีซันก่อน มีอยู่ที่การ “เพิ่มจำนวนทีม” ขยายขนาดลีกจาก 16 เป็น 18 สโมสร นั่นคือมีทีมน้องใหม่ได้เลื่อนชั้นขึ้นถึง 4 รายทีเดียว อัล-อาห์ลี, อัล-ฮาเซ็ม, อัล-โอคดูด และ อัล-ริยาดห์

สำหรับ อัล-อิตติฮัด (ที่เพิ่งได้ ก็องเต ไปสมทบ เบนเซมา) อยู่ในฐานะของ “แชมป์เก่า” ที่เข้าเส้นชัยเอาชนะ อัล-นาสเซอร์ ของ โรนัลโด ได้ 5 คะแนนในซีซันก่อน

ในส่วนของ โรนัลโด แม้ผลงานส่วนตัวจะออกมาดีเลย แต่ก็เหมือนจะมายัง อัล-นาสเซอร์ ช้าไปนิดเดียว (ครึ่งปีหลัง) เมื่อการซัด 14 ประตูจาก 16 เกมลีก ไม่เพียงพอให้ทีมของเขาแซงหน้า อัล-อิตติฮัด ของกุนซือ นูโน เอสปิริโต ซานโต ขึ้นไปได้

แชมป์ล่าสุดนับเป็นสมัยที่ 9 ของ อัล-อิตติฮัด เทียบเท่ากับ อัล-นาสเซอร์

แต่ที่เป็นเต้ยของลีกนี้ ที่จริงแล้วคือ อัล-ฮิลาล ที่ครองแชมป์สูงสุดถึง 18 สมัย และก่อนหน้านี้ก็ครองบัลลังก์มาถึง 5 จาก 6 ซีซันหลังด้วย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ โปรลีก ซาอุฯ มีพื้นที่บนหน้าสื่อโลกฟุตบอลในทุกวันและวันละหลายรอบ ก็แน่นอนว่าเป็นเพราะ “อำนาจเงิน” ที่แต่ละสโมสรมี โดยเฉพาะกลุ่มบิ๊กโฟร์ที่อยู่ใต้อาณัติของ PIF – Public Investment Fund (กองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุฯ) ทั้ง อัล-อิตติฮัด, อัล-นาสเซอร์, อัล-ฮิลาล และ อัล-อาห์ลี
ว่ากันว่า PIF เตรียมเงินทุนไว้ให้ทีมเหล่านี้ได้จับจ่ายใช้สอยถึงปีละ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ทีเดียว

แต่หากจะถามว่า การมี “เจ้าของเดียวกัน” ถึง 4 สโมสร จะกลายเป็นปัญหาในอนาคต โดยเฉพาะการ “ฮั้วกัน” หรือไม่อย่างไร? ณ ตอนนี้ ยังไม่มี และก็คงต้องจับตากันต่อไปยาวๆ

ใครมาแล้ว และกำลังจะมาบ้าง?

สิ่งหนึ่งที่คนคงไม่รู้ และสื่อเองก็อาจไม่รู้ คือแม้ว่าแต่ละสโมสรจะมีอิสระเต็มที่ในการทุ่มเงินซื้อนักเตะจากทั่วโลก ถ้าจ่ายไหวอยากได้ใครเชิญ แต่โควตาการลงทะเบียน “นักเตะต่างชาติ” ได้ 8 คนเท่านั้น ต่อให้ทีมคุณจะมีต่างชาติอยู่เกินสิบ แต่ก็จะสามารถใช้งานได้จริงๆ แค่ 8 คนที่ผ่านการลงทะเบียน
นี่คือดาวดังที่แต่ละทีมได้ตัวไปเรียบร้อยแล้ว ทั้งก่อนหน้านี้และไม่นานนี้

– อาบา : เฟลิเป ไคเซโด
– อัล-อาห์ลี : ริยาด บูเดอบูซ, บาสโตส, โมดู บาร์โรว์, เอซยาน อลิออสกี, เอดูอาร์ เมนดี
– อัล-เอตติฟัค : โรบิน ไควซอน
– อัล-ฟาเตห์ : คริสเตียน เตโย
– อัล-เฟย์ฮา : วลาดิเมียร์ สตอยโควิช
– อัล-ฮาเซ็ม : อายเมน ดาห์เมน
– อัล-ฮิลาล : มาเตอุส เปไรรา, มุสซา มาเรกา, อันเดร การ์ริโย, รูเบน เนเวส, คาลิดู คูลิบาลี
– อัล-อิตติฮัด : อาห์เหม็ด เฮกาซี, อับเดอร์ราซัก ฮัมดัลลา, คาริม เบนเซมา, เอ็นโกโล่ ก็องเต
– อัล-คาลีจ : ไม่มีตัวดัง (แต่ต่างชาติ 8 คนเต็มโควตา)
– อัล-นาสเซอร์ : คริสเตียโน โรนัลโด, อันแดร์ซอน ทาลิสกา, ดาวิด ออสปินา, อัลบาโร กอนซาเลซ, ฮาคิม ซิเย็ค
– อัล-โอคดูด : ต่างชาติแค่ 2 คน
– อัล-ราเอ็ด : ต่างชาติ 6 คน
– อัล-ริยาดห์ : ต่างชาติแค่ 2 คน
– อัล-ชาบับ : เอแวร์ บาเนกา, คิม ซุง-กิว
– อัล-ทาวูน : นัลโด, อัลบาโร เมดราน
– อัล-ไท : โรเบิร์ต เบาเออร์
– อัล-เวห์ดา : ออสการ์ ดูอาร์เต
– ดามัก : อดัม มาเฮอร์

หมายเหตุ : อดีตหัวหอก แมนฯ ยูไนเต็ด อย่าง โอเดียน อิกาโล หมดสัญญาและแยกทางกับ อัล-ฮิลาล เรียบร้อย แม้ซีซันก่อนจะกดไปถึง 26 ประตูก็ตาม
ส่วนด้านล่างนี้ คือบรรดาพ่อค้าแข้งตัวท็อป “ส่วนหนึ่ง” ที่มีข่าวเชื่อมโยง มีความเป็นไปได้ที่จะตามมาสมทบจนกว่าตลาดนักเตะลีกซาอุฯจะปิดลง 20 ก.ย.

– ปิแอร์-เอเมริก โอบาเมย็อง (อัล-อาห์ลี, อัล-ชาบับ)
– คัลลัม ฮัดสัน-โอดอย
– โรเมลู ลูกากู (อัล-ฮิลาล)
– ซน ฮึง-มิน (อัล-อิตติฮัด)
– อูโก โยริส
– โรแบร์โต ฟิร์มิโน (อัล-เอตติฟัค)
– ซาดิโอ มาเน่ (อัล-เอตติฟัค)
– ฟิลิปเป คูตินโญ (อัล-เอตติฟัค)
– วิลฟรีด ซาฮา (อัล-นาสเซอร์)
– ลูกา โมดริช (อัล-ฮิลาล)
– แบร์นาร์โด ซิลวา (อัล-ฮิลาล)
– ริยาด มาห์เรซ (อัล-อาห์ลี)
– ซาอูล ญีเกซ (อัล-นาสเซอร์)
– มาร์เซโล โบรโซวิช (อัล-นาสเซอร์)
– เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ (อัล-นาสเซอร์, อัล-ฮิลาล)
– เนย์มาร์ (อัล-ฮิลาล)
– ดาบิด เด เคอา (อัล-ฮิลาล)
สำหรับนักเตะ เชลซี จะเห็นว่าตบเท้าพาเหรดมาที่นี่กันเพียบ ทั้งเซ็นแล้วและจ่อจะมา นั่นก็เพราะสายสัมพันธ์ของ ท็อดด์ โบห์ลี / กลุ่มทุน เคลียร์เลค แคปปิตอล เจ้าของทีมตราสิงห์ กับทางฝั่ง PIF – เคลียร์เลค เป็นบริษัทจัดการสินทรัพย์จากสหรัฐอเมริกา ซึ่งให้การดูแลทรัพย์สินของนักลงทุนมากกว่า 300 กลุ่มทั่วโลก อันรวมถึง PIF หรือพูดง่ายๆ ก็คือ PIF เป็นหนึ่งในลูกค้าของ เคลียร์เลค นั่นเอง

ตัวอย่างจาก ไชนีส ซูเปอร์ลีก

เพราะในตอนที่บูมๆ ก็รุกรานฟุตบอลยุโรปไม่แพ้ ซาอุฯ นั่นคือ ซูเปอร์ลีก แห่งแดนมังกร ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ซ่องสุมซูเปอร์สตาร์ อย่าง ฮัล์ค, ออสการ์, รามิเรส, มารูยาน เฟลไลนี, คาร์ลอส เตเบซ, มาเร็ค ฮัมซิก, เปาลินโญ่, มาร์โก อาร์เนาโตวิช, ยานนิค การ์ราสโก, อักเซล วิตเซล, แชร์วินโญ่, แจ็คสัน มาร์ติเนซ ฯลฯ

จุดเริ่มต้นคือนโยบายของประธานาธิบดี สี จิ้นผิง ที่ต้องการผลักดันให้ “ฟุตบอลจีน” เติบโตขึ้นไปอยู่แถวหน้าของเอเชีย และมองเห็นว่าการสร้างลีกให้แข็งแกร่งคือคำตอบ (พร้อมกับเตรียมบิดเจ้าภาพบอลโลกต่อไป)

นโยบายนี้ได้รับการตอบรับเป็นอย่างดีจากบรรดาสโมสรต่างๆ ที่มีภาคเอกชน (รวยสนั่น) คอยหนุนหลังอยู่ บวกกับการผลักดันของภาครัฐที่สนับสนุนเงินในด้านต่างๆ เช่น ลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสด เม็ดเงินจึงถูกหว่านอย่างสะพัด และเป็นที่มาทำให้ ซูเปอร์ลีก บูมขึ้นในช่วงระยะหนึ่ง
ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป พัฒนาการเริ่มออกทรงตีบตัน ทั้งในแง่ฟุตบอลและการเงิน รัฐบาลจีนจึงตัดสินใจล้มเลิกนโยบายผลักดันฟุตบอล มีการออกกฎหมายใหม่ รีดภาษีดีลซื้อแข้งต่างชาติ (ราคาเกิน 5 ล้านปอนด์) 100% และยังห้ามสโมสรใช้ชื่อสปอนเซอร์ต่อท้ายชื่อทีม ยิ่งมาบวกกับเรื่องไวรัสวายร้าย โควิด-19 ก็ยิ่งเป็นเหมือนระเบิดนิวเคลียร์ทิ้งบอมบ์เข้าใส่อย่างจัง ทำให้เป็น “ตอนจบ” ของทุกอย่าง

แม้แข้งต่างชาติจะยังพอเหลือ ออสการ์ หรือ เฟลไลนี แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจให้ความสำคัญกับ ไชนีส ซูเปอร์ลีก อีกต่อไป

“พี่ไม่ได้มาเล่นๆ”

ประกาศเสียงดังฟังชัด ลีกซาอุฯ ไม่ได้มาเล่นๆ และมั่นใจจะไม่ลงเอยแบบ ซูเปอร์ลีก จีน อย่างแน่นอน

ฮาเฟซ อัล-เมดเลจ์ หัวหน้าคณะกรรมการฝ่ายการตลาด สหพันธ์ฟุตบอลเอเชีย และเจ้าหน้าที่ระดับสูงแห่ง โปรลีก ซาอุฯ ยืนยันหนักแน่นว่าพวกเขากำลังพยายามสร้างลีกที่แข็งแกร่งอย่างจริงจังขึ้น จึงมีการนำเข้านักเตะจากลีกยุโรปนับสิบราย รวมทั้งมีแผนคว้าซูเปอร์สตาร์อย่าง โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ของ ลิเวอร์พูล กับ แบร์นาร์โด ซิลวา ของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ด้วย

อัล-เมดเลจ์ ชี้ชัดว่า โปรลีก ไม่ได้พยายามเดินตามรอย ซูเปอร์ลีก จีน แต่มีแผนการยั่งยืนกว่านั้น
“ณ ตอนนี้ มันยังเป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น” อัล-เมดเลจ์ เผยกับ คูร่า สื่อตะวันออกกลาง

“นักฟุตบอลที่สามารถย้ายทีมได้ทั้งหมดจากนี้ไป จะตกเป็นเป้าหมายของสโมสรในซาอุดีอาระเบีย!”

“ประสบการณ์ของจีนไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเรา พวกเขาทำเพื่อการตลาดเท่านั้น ฟุตบอลไม่ได้เป็นที่นิยมสูงสุดที่นั่น แต่กับเรา เรามีโครงการของรัฐที่ชัดเจน และจะไม่จำกัดเพียง 4 ทีมที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่รวมถึงทุกทีมด้วย เพราะความหลงใหลในฟุตบอลของชาวซาอุดินั้นไม่มีขีดจำกัด”

“เราไม่มีวันจ้างงานนักเตะที่หมดอายุการค้าแข้งไปแล้ว อัล-ฮิลาล กำลังจะเซ็นสัญญากับ รูเบน เนเวส ซึ่งอายุแค่ 26 ปี และเป็นเป้าหมายที่ บาร์เซโลนา ต้องการ ส่วนทาง คาริม เบนเซมา ก็ได้มาถึง อัล-อิตติฮัด แล้ว หลังจากที่ได้รางวัลบัลลงดอร์กับ เรอัล มาดริด ซึ่งต้องเผชิญกับความยากลำบากทีเดียวในการค้นหาตัวแทนของเขา”

ส่วนกับกระแสต่อต้านจากฝั่งยุโรป ที่มองเห็นว่าการที่ ซาอุฯ รุกรานไปคว้าตัวนักเตะของพวกเขานับสิบราย เป็นเรื่องไม่เหมาะไม่ควรนั้น อัล-เมดเลจ์ กล่าวว่า “แชมเปียนส์ ลีก ของยุโรป คืออัญมณียอดมงกุฎของการแข่งขันฟุตบอลทั้งหมดในยุโรป และทัวร์นาเมนต์นี้ขึ้นอยู่กับ 2 องค์ประกอบ อย่างแรกคือ สโมสร ซึ่งเป็นองค์กรขนาดมหึมา และอย่างที่สองก็คือ นักเตะ”
“การจากมาของบรรดาสตาร์ดังจากยุโรป จะเป็นงานหนักสำหรับแชมเปียนส์ ลีก ทัวร์นาเมนต์จะสูญเสียความเจิดจรัสไปมาก เราเห็นตัวอย่างในลาลีกา พวกเขาสูญเสียไปมากกับการที่ คริสเตียโน โรนัลโด ย้ายไปยัง ยูเวนตุส แถมยังหนักหนามากขึ้นอีกเมื่อ ลิโอเนล เมสซี ไปยัง ปารีส แซงต์-แชร์กแมง”

“การจากไปของดาราดังจากยุโรป จะส่งผลต่อสัญญาสปอนเซอร์และสัญญาการถ่ายทอดสด เมสซี เป็นนักฟุตบอลที่เก่งที่สุดในตอนนี้ และการได้เขามาจะเป็นการเสริมคุณค่าที่ยอดเยี่ยมมากๆ เพียงแต่เราก็คงจะไม่ยอมแลกทุกสิ่งเพื่อให้ได้เขา”

ทิ้งท้ายด้วยประเด็นของ 2 ซูเปอร์สตาร์จาก 2 ค่าย อย่าง ซิลวา และ ซาลาห์ ผู้บริหารโปรลีก ระบุด้วยความมั่นใจว่า นี่คือเป้าหมายที่สามารถเป็นไปได้จริงของ ซาอุฯ

“มาหวังกันเถอะว่า แบร์นาร์โด ซิลวา จาก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะมาที่นี่ และเราต้องเริ่มทำงานกันเพื่อจะเซ็นสัญญากับ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ เนื่องจากเขาได้รับความนิยมอย่างท่วมท้นในโลกอาหรับและในยุโรป”

“ผมคิดว่า ซาลาห์ ยังคงมีสถิติที่ต้องการจะทำลายกับทาง ลิเวอร์พูล ดังนั้น ผมหวังว่าหากเขายังไม่มาตอนนี้ ก็จะมาในอนาคต”