แกเร็ธ เซาธ์เกต ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษ ออกมายอมรับว่า ศึกฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป หรือ ยูโร 2024 อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของตนเองที่จะคว้าแชมป์ร่วมกับพลพรรค “สิงโตคำราม” ซึ่งหากทำไม่สำเร็จก็อาจต้องจบลงด้วยการแยกทางกันในที่สุด

เทรนเนอร์วัย 53 ปี เข้ามากุมบังเหียนอังกฤษตั้งแต่ปี 2016 โดยพาทีมผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก 2018, รอบชิงชนะเลิศ ยูโร 2020 และรอบ 8 ทีมสุดท้าย ฟุตบอลโลก 2022 ที่ประเทศกาตาร์ โดยยังไม่เคยประสบความสำเร็จคว้าถ้วยรางวัลได้เลยแม้แต่รายการเดียว

ปัจจุบันสัญญาของ เซาธ์เกต จะหมดลงในเดือนธันวาคมปี 2024 แต่ทางสมาคมฟุตบอล (FA) แว่วๆมาว่าอยากให้เจ้าตัวอยู่คุมทีมต่อไปจนถึงฟุตบอลในปี 2026 ที่ประเทศสหรัฐอเมริกา, แคนาดา และ เม็กซิโก จะเป็นเจ้าภาพร่วมกัน
อย่างไรก็ตาม เซาธ์เกต ให้สัมภาษณ์กับ บิลด์ สื่อกีฬาชั้นนำของประเทศเยอรมนีว่า หากตนเองไม่สามารถพาอังกฤษไปถึงฝั่งฝันในศึกยูโรหนนี้ได้ บางทีมันอาจเป็นเหตุผลที่มีน้ำหนักมากพอที่ทำให้ต้องแยกทางกันไปในที่สุด

เซาธ์เกต กล่าวว่า “ผมคิดว่าโค้ชทีมชาติประมาณครึ่งหนึ่งลาออกหลังจากทัวร์นาเมนต์ นั่นคือธรรมชาติของฟุตบอลระดับนานาชาติ ผมอยู่ที่นี่มาเกือบ 8 ปีแล้ว และเราเคยขยับเข้าใกล้ความสำเร็จ แต่สุดท้ายเราก็พลาดไป”

“ผมรู้ดีว่าคุณไม่สามารถยืนอยู่ต่อหน้าสาธารณชนและพูดว่า -ช่วยเพิ่มเวลาการทำงานให้อีกหน่อยได้ไหม?- มันเป็นไปไม่ได้ที่จะพูดแบบนั้น เพราะเมื่อถึงจุดหนึ่ง ผู้คนจะหมดศรัทธาในคำพูดของคุณ” อดีตกองหลัง คริสตัล พาเลซ, แอสตัน วิลลา และ มิดเดิลสโบรห์ กล่าว

ขณะเดียวกัน ผลงานของอังกฤษในช่วงหลังก็ไม่ดีนัก หลังจากเกมอุ่นเครื่อง 4 นัดหลังสุด พวกเขาชนะแค่เกมเดียวคือ เอาชนะ บอสเนีย-เฮอร์เซโกวีนา 3-0 เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา และตามด้วยฟอร์มน่าผิดหวังด้วยการพ่ายให้กับ ไอซ์แลนด์ คาสนาม เวมบลีย์ 0-1 ในเกมล่าสุด
ในศึกยูโรหนนี้ อังกฤษ อยู่ในกลุ่ม ซี ร่วมกับ เดนมาร์ก, เซอร์เบีย และ สโลวีเนีย โดยพลพรรคสิงโตคำรามจะประเดิมสนามกับ เซอร์เบีย ในวันอาทิตย์นี้ ซึ่งหากไม่สามารถเอาชนะได้ เซาธ์เกต ก็คงเจอความกดดันอย่างหนักพอสมควร

ขณะเดียวกัน เรื่องสัญญาที่จะหมดลงช่วงสิ้นปี เมื่อถามว่า ทำไมไม่เซ็นสัญญาฉบับใหม่ก่อนยูโร 2024? เซาธ์เกต กล่าวว่า “เหตุผลก็คือ จะมีการวิพากษ์วิจารณ์มากขึ้น ซึ่งจะสร้างแรงกดดันให้กับทีม อังกฤษเคยทำแบบนั้นกับ ฟาบิโอ คาเปลโล มาก่อน และมีดราม่าใหญ่ก่อนทัวร์นาเมนต์ ผมคิดว่า เราควรมามองตัวเองอีกครั้งหลังทัวร์นาเมนต์จบลงจะดีกว่า”

ณ ปัจจุบัน ยังไม่มีใครสามารถให้คำตอบเรื่องอนาคตของ เซาธ์เกต ได้แม้แต่เจ้าตัวเองก็ตาม ซึ่งสุดท้ายแล้ว “ผลงาน” ของอังกฤษในยูโรครั้งนี้น่าจะเป็นตัวชี้วัดได้ดีที่สุด