วันที่ 3 ก.พ. รอยเตอร์ รายงานว่า กระทรวงกลาโหมสหรัฐอเมริกาแถลงความสำเร็จของกองกำลังปฏิบัติการพิเศษสหรัฐที่ปฏิบัติภารกิจการต่อต้านการก่อการร้าย ทางตะวันออกเฉียงใต้ของ ซีเรีย เมื่อวันพฤหัสบดีที่ 2 ก.พ. โดยแหล่งข่าวจาก ซีเรีย ระบุว่า การจู่โจมดังกล่าวน่าจะมีเป้าหมายเป็นนักรบจีฮัดคนหนึ่งที่มีความเชื่อมโยงกับอัลไคด้า (อัลกออิดะฮ์)

REUTERS

หน่วยกู้ภัยซีเรียระบุว่า มีคนถูกสังหารอย่างน้อย 13 ราย ในจำนวนนี้มีเด็ก 6 ราย และผู้หญิง 4 ราย จากการปะทะและระเบิดที่เกิดขึ้นหลังการจู่โจมเริ่มต้น โดยพุ่งเป้าหมายเป็นบ้านหลังหนึ่งในเมืองอัตเมฮ์ ใกล้พรมแดนตุรกี

นายจอห์น เคอร์บี โฆษกกระทรวงกลาโหมสหรัฐ ระบุในแถลงการณ์ว่า “กองกำลังปฏิบัติการพิเศษของสหรัฐ ภายใต้การควบคุมของกองบัญชาการกลางของสหรัฐ ปฏิบัติภารกิจการต่อต้านการก่อการร้ายเมื่อเย็นวันนี้ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของซีเรีย ภารกิจสำเร็จลุล่วง ไม่มีการสูญเสียของฝั่งสหรัฐ และจะชี้แจงข้อมูลเพิ่มเติม” แต่ไม่ได้ระบุเป้าหมายการโจมตี

กลุ่มนักรบจิฮัดจำนวนหนึ่งที่มีความเชื่อมโยงกับอัลไคด้าปฏิบัติทางตะวันตกเฉียงเหนือของซีเรีย ซึ่งเป็นปราการใหญ่แห่งสุดท้ายของฝ่ายต่อต้านที่ต่อสู้กับประธานาธิบดีซีเรีย บาชาร์ อัล-อัสซาด ในสงครามซีเรียที่ยาวนานนับทศวรรษ และผู้นำกลุ่มรัฐอิสลาม (ไอเอส) ยังซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ดังกล่าว

REUTERS

แหล่งข่าวฝ่ายต่อต้านรัฐบาลซีเรียแสดงความมั่นใจว่า เป้าหมายคือกลุ่มนักรบจีฮัดแนวหน้า แต่ไม่แน่ใจคนไหน ขณะที่ผู้เห็นเหตุการณ์ระบุว่า ได้ยินเสียงเฮลิคอปเตอร์ลงจอด และเสียงยินปืนกลหนักกับระเบิด ระหว่างการจู่โจมที่เริ่มต้นราวเที่ยงคืนตามเวลาท้องถิ่น โดยกองกำลังสหรัฐใช้ลำโพงขยายเสียงเพื่อเตือนให้ผู้หญิงและเด็กออกจากพื้นที่

วิดีโอที่ชาวบ้านบันทึกเผยร่างเด็กไร้ลมหายใจ 2 ศพ และผู้ชายอีก 1 ศพ ในซากของบ้านหลังดังกล่าว ผู้เห็นเหตุการณ์ระบุว่าเห็นศพจำนวนมากที่นั่น มีเลือดทุกหนทุกแห่ง

เจ้าหน้าที่ฝ่ายต่อต้านรัฐบาลนายหนึ่งระบุว่า นักรบจีฮัดคนดังกล่าวอยู่กับครอบครัวในเวลานั้น ขณะที่ผู้เห็นเหตุการณ์ระบุว่า การจู่โจมจบลงด้วยอากาศยานที่เชื่อว่าเป็นเฮลิคอปเตอร์ออกจากพื้นที่ แต่เครื่องบินลาดตระเวนที่ไม่ทราบฝ่ายยังบินเหนือในพื้นที่

REUTERS

กลุ่มนักรบจีฮัดที่ปฏิบัติการทางตะวันตกเฉียงเหนือของซีเรีย ได้แก่ ฮูรัส อัล-ดิน (หมายถึง ผู้พิทักษ์ศาสนา) กลุ่มในเครืออัลไคด้าซึ่งมีกลุ่มผู้นำเป็นนักรบจากต่างชาติด้วย

ชาร์ลส์ สิสเตอร์ นักวิจัยอาวุโสสถาบันตะวันออกกลาง (Middle East Institute) ในกรุงวอชิงตัน กล่าวว่า กองกำลังสหรัฐเคยใช้โดรนโจมตีกลุ่มฮูรัส อัล-ดินและกลุ่มนักรบจิฮัดอื่นๆ ในพื้นที่แห่งนี้มาหลายปีแล้ว ทว่าปฏิบัติการจู่โจมวันนี้ดูจะเป็นครั้งใหญ่สุดที่กองกำลังสหรัฐที่เคยเปิดฉาก ทางตะวันตกเฉียงเหนือของซีเรีย ตั้งแต่ อาบู บัคร์ อัล-แบกแดดี ผู้นำกลุ่มรัฐอิสลาม (ไอเอส) ที่เสียชีวิตในการจู่โจมปฏิบัติการพิเศษของสหรัฐในปี 2562

เจ้าหน้าที่ความมั่นคง ผู้นำท้องถิ่น และผู้อยู่อาศัยทางเหนือของอิรัก ระบุว่า นักรบไอเอสกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะภัยคุกคามร้ายแรง โดยได้รับความช่วยเหลือหลังขาดการควบคุมจากส่วนกลางในหลายพื้นที่ ขณะที่สหรัฐอเมริกาเสนอรางวัลแก่ผู้แจ้งเบาะแสที่สามารถระบุตัวผู้นำอาวุโสของกลุ่มฮูรัส อัล-ดินได้

กลุ่มนักรบที่มีอำนาจมากที่สุด ทางตะวันตกเฉียงเหนือของซีเรีย คือกลุ่ม ฮายัต ตาฮ์รีร์ อัล-ชาม อดีตแนวหน้านุซรา ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอัลไคด้าจนถึงปี 2559

เจ้าหน้าที่ฝ่ายต่อต้านรัฐบาลซีเรียแจ้งว่า หน่วยความมั่นคงจากกลุ่มฮายัต ตาฮ์รีร์ อัล-ชาม รุดไปบ้านหลังดังกล่าวหลังการจู่โจม

ส่วนเมืองอัตเมฮ์หนาแน่นไปด้วยชาวซีเรียพลัดถิ่นหลายหมื่นที่หนีสงครามของประเทศและมาอาศัยอยู่ในค่ายชั่วคราวหรือที่อยู่อาศัยที่แออัด