เมื่อวันที่ 22 กุมภาพันธ์ 2567 พลเรือเอก อะดุง พันธุ์เอี่ยม ผู้บัญชาการทหารเรือ เดินทางไปตรวจเยี่ยมการปฏิบัติการค้นหาและปลดวัตถุอันตรายเรือหลวงสุโขทัย บนเรือ Ocean Valor บริเวณอ่าวไทยใกล้จุดที่เรือหลวงสุโขทัยอับปาง ในพื้นที่อำเภอบางสะพาน จังหวัดประจวบคีรีขันธ์

พล.ร.อ.อะดุง เปิดเผยว่า ภารกิจวันแรก ทีมประดาน้ำ ซึ่งมีทั้งกำลังพลของกองทัพเรือสหรัฐฯ และกองทัพเรือของไทย รวมทั้งหมด 49 นาย (ไทย 35 นาย – สหรัฐฯ 14 นาย)  ได้ลงไปบันทึกภาพ ทั้งภายใน และภายนอก เรือหลวงสุโขทัย เพื่อนำมาใช้ประกอบกับการสอบสวนที่ได้ดำเนินการไว้ก่อนหน้านี้ เพื่อให้ทราบถึงสาเหตุที่แท้จริงของการอับปาง

และเป้าหมายหลัก คือ

• การค้นหาผู้สูญหายที่เหลืออีก 5 นาย
• การลงไปทำให้ยุทโธปกรณ์ของสหรัฐอเมริกา ที่ติดอยู่กับเรือหลวงสุโขทัย ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป
• การนำยุทโธปกรณ์บางอย่างกลับขึ้นมา

โดยสิ่งแรกที่นำขึ้นมาก่อน คือ ป้ายชื่อเรือหลวงสุโขทัย เพื่อเป็นขวัญกำลังใจ จากนั้นจะเป็นการ…

• ถ่ายรูปเรือหลวงสุโขทัย
• ทำลายอาวุธ และอำพันที่เป็นอันตรายทั้งของสหรัฐฯ และของไทย

ทั้งนี้ สิ่งที่สามารถนำขึ้นมาได้ และมีคุณค่าทางจิตใจ ก็จะนำมาสร้างเป็นอนุสรณ์สถานเรือหลวงสุโขทัย รวมจะปฏิบัติภารกิจครั้งนี้ 19 วัน  

ทั้งนี้ ผู้บัญชาการทหารเรือ ได้เดินทางโดยเฮลิคอปเตอร์มายังเรือหลวงอ่างทอง โดยมีพลเรือเอก ชาติชาย ทองสะอาด ผู้บัญชาการกองเรือยุทธการ ในฐานะประธานคณะกรรมการอำนวยการค้นหาและปลดอาวุธอันตรายเรือหลวงสุโขทัย และนาวาเอก Hugh Winkel ผู้ช่วยทูตฝ่ายทหารเรือสหรัฐฯ ประจำกรุงเทพมหานคร ให้การต้อนรับ และร่วมสังเกตุการณ์บนเรือ Ocean Valor ซึ่งเป็นเรือปฏิบัติการหลัก ในการค้นหาและปลดวัตถุอันตรายเรือหลวงสุโขทัย โอกาสนี้ผู้บัญชาการทหารเรือ ได้ทักทายกำลังพลกองทัพเรือและกองทัพเรือสหรัฐ รวมถึงผู้บังคับการหน่วยดำน้ำกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่เข้าร่วมปฏิบัติการในครั้งนี้ และสังเกตการณ์การปฏิบัติอย่างใกล้ชิด ตั้งแต่ขั้นเตรียมการก่อนลงปฏิบัติการจนถึงขั้นการลงไปปฏิบัติงานใต้น้ำ

ในเวลาต่อมา ผู้บังคับการหน่วยดำน้ำกองทัพเรือสหรัฐฯ ได้นำผู้บัญชาการทหารเรือชมระบบติดต่อสื่อสารและแสดงภาพจากทีมชุดประดาน้ำ ภายในห้องควบคุม และเมื่อเสร็จสิ้นการตรวจเยี่ยม ผู้บัญชาการทหารเรือและคณะได้เดินทางกลับมายังเรือหลวงอ่างทอง เพื่อให้สัมภาษณ์สื่อมวลชน ถึงปฏิบัติการในครั้งนี้

พร้อมยืนยันว่า รอยปริดังกล่าวไม่ได้ปริ เนื่องจากสาเหตุการซ่อมบำรุง และต้องขอบคุณกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่ได้ให้การช่วยเหลือในการปฏิบัติการครั้งนี้ เพราะการประมูลกู้เรือหลวงสุโขทัยทั้ง 2 ครั้ง ไม่สำเร็จ เพราะบริษัทฯ ที่เสนอตัวมา มีเอกสารรับรองคุณสมบัติไม่ครบตามที่กองทัพเรือต้องการ ส่วนงบประมาณที่เตรียมไว้กู้เรือนั้น ในส่วนที่รัฐบาลสนับสนุนมา 90 ล้านบาท จะนำส่งคืน เพื่อให้รัฐบาลนำไปช่วยเหลือประชาชน ส่วนงบประมาณที่เตรียมไว้บางส่วน จะนำมาใช้ในการปฏิบัติการครั้งนี้

การเยี่ยมชมการปฏิบัติงานบนเรือ Ocean Valor ในวันนี้ ได้เห็นถึงความยากลำบากในการปฏิบัติงาน ตั้งแต่ขั้นการลำเลียงอุปกรณ์ดำน้ำมาจากฐานทัพเรือในฮาวาย มาลงเรือที่สิงคโปร์ และนำเรือมายังจุดดำน้ำแห่งนี้ โดยไม่คิดค่าใช้จ่ายใด ๆ นับเป็นการแสดงออกถึงมิตรภาพอันยาวนานระหว่างกองทัพเรือของทั้งสองประเทศ ที่มุ่งมั่นในการปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ร่วมกัน ให้สำเร็จลุล่วงตามจุดประสงค์อย่างปลอดภัย

สำหรับการปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ จะอยู่ในขั้นตอนการสำรวจตัวเรือและค้นหาผู้สูญหาย โดยจะทำการดำลงไปถ่ายภาพตัวเรือทั้งภายนอก และภายใน เพื่อใช้ในการสืบสวนสาเหตุการจมของเรือ รวมถึงสำรวจและค้นหาผู้สูญหาย โดยจะใช้ระยะเวลาในการปฏิบัติการประมาณ 5 วัน ก่อนที่จะเข้าสู่ขั้นตอนการเก็บกู้ยุทโธปกรณ์ และปลดวัตถุอันตรายในอีก 14 วัน รวมถึงการเก็บกู้สิ่งที่มีคุณค่าทางจิตใจของกำลังพลกองทัพเรือต่อไป ซึ่งในวันนี้ผู้บัญชาการทหารเรือได้แจ้งว่าสิ่งแรกที่จะนำขึ้นมาจากเรือหลวงสุโขทัยชิ้นแรกคือ “ป้ายชื่อเรือหลวงสุโขทัย” โดยรวมระยะเวลาในการปฏิบัติการทั้งสิ้น 19 วัน ทั้งนี้กองทัพเรือจะแจังความคืบหน้าในการปฏิบัติให้ทราบอย่างต่อเนื่อง