เป็นที่ฮือฮาทุกครั้งเวลามีข่าวนักดาราศาสตร์ค้นพบ “ซูเปอร์เอิร์ธ” นำไปสู่คำถามเรื่องของสิ่งมีชีวิตนอกโลก และการย้ายถิ่นฐานที่อยู่อาศัยของมนุษย์ไปอยู่บนซูเปอร์เอิร์ธเหล่านั้นได้หรือไม่ ซึ่งก็ยังไม่มีคำตอบที่แน่ชัดให้กับคำถามเหล่านี้ ทั้งยังเป็นหน้าที่ของนักดาราศาสตร์ทั่วโลกที่ต้องหาคำตอบกันต่อไป แต่วันนี้ Sanook จะชวนทุกคนมาทำความรู้จัก “ซูเปอร์เอิร์ธ” กันดีกว่า ว่าจริงๆ แล้วมันคืออะไรกันแน่ แล้วมนุษย์สามารถย้ายไปอยู่ได้จริงหรือ

“ซูเปอร์เอิร์ธ” คืออะไร

ซูเปอร์เอิร์ธ (super-Earth) คือดาวเคราะห์ต่างระบบ ที่มีลักษณะเป็นดาวเคราะห์หิน มีมวลมากกว่าโลกหรือระหว่าง 1 – 10 เท่าของมวลโลก แต่ยังน้อยกว่าดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ (ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์) หรือดาวเคราะห์น้ำแข็งยักษ์ (ดาวยูเรนัส ดาวเนปจูน) ทั้งนี้ ซูเปอร์เอิร์ธอาจประกอบไปด้วยแก๊ส ก้อนหิน หรือทั้งสองอย่างรวมกัน 

คำว่าซูเปอร์เอิร์ธถูกนำมาใช้ในความหมายด้านมวลของดาวเคราะห์เท่านั้น แต่ไม่มีความหมายในแง่เงื่อนไขด้านพื้นผิวของดาว หรือความสามารถในการอยู่อาศัยของดาวนั้นๆ กล่าวคือ ซูเปอร์เอิร์ธไม่ได้มีความหมายว่าดาวเคราะห์ดวงนั้นๆ จะมีอุณหภูมิหรือสภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับโลกแต่อย่างใด

อย่างไรก็ตาม ระบบสุริยะของเราไม่มีดาวเคราะห์ประเภทซูเปอร์เอิร์ธอยู่ ทำให้นักดาราศาสตร์ไม่มีความรู้เกี่ยวกับดาวเคราะห์ประเภทนี้มากนัก

การค้นพบซูเปอร์เอิร์ธ

ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา นักดาราศาสตร์ค้นพบซูเปอร์เอิร์ธมากมาย ซึ่งมีรูปแบบที่หลากหลายกระจายตัวอยู่ในอวกาศที่แสนกว้างใหญ่ อย่างล่าสุด (31 ม.ค. 67) องค์การนาซา ก็ได้ออกมาเปิดเผยว่า ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่มีขนาดใกล้เคียงกับโลก มีมวลมากกว่าโลก แต่น้อยกว่าดาวเนปจูน และอยู่ห่างจากโลกเพียง 137 ปีแสง ซึ่งซูเปอร์เอิร์ธดวงนี้ ใช้ชื่อรหัสว่า TOI-715b มีวงโคจรห่างจากดาวฤกษ์ในระยะที่เหมาะสม ที่จะทำให้เกิดสภาพที่เอื้ออำนวยต่อการอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต 

ก่อนหน้านี้ในปี 2565 นักดาราศาสตร์ก็ค้นพบซูเปอร์เอิร์ธดวงใหม่ ชื่อ Ross 508b ที่มีมวลขั้นต่ำมากกว่าโลก 4 เท่า โคจรรอบดาวฤกษ์ Ross 508 ทุกๆ 10.75 วัน เช่นเดียวกับการค้นพบซูเปอร์เอิร์ธที่ชื่อว่า LHS 1140b ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ และตั้งอยู่ในโซนที่สิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ เพราะเป็นพื้นที่ในอวกาศที่มีน้ำในรูปของเหลวอยู่บนผิวหน้า นอกจากนี้ LHS 1140b ยังสามารถมองเห็นได้จากโลก

ยังไม่มีรายงานที่แน่ชัดว่ามนุษย์จะสามารถย้ายไปอยู่ยังซูเปอร์เอิร์ธที่ถูกค้นพบเหล่านี้ได้จริงหรือไม่ เนื่องจากข้อจำกัดหลายๆ อย่าง แต่นักดาราศาสตร์ทั่วโลกก็กำลังทำการศึกษาค้นคว้าเพื่อหาคำตอบให้กับคำถามที่ว่า มนุษย์จะสามารถย้ายไปอยู่ที่ดาวเคราะห์ดวงอื่นได้จริงหรือไม่

ข้อควรรู้ของซูเปอร์เอิร์ธ

องค์การนาซาระบุ ข้อควรรู้เกี่ยวกับซูเปอร์เอิร์ธเอาไว้ ดังต่อไปนี้

• มีซูเปอร์เอิร์ธที่มีอุณหภูมิสูงมากพอที่จะทำให้โลหะกลายเป็นไอได้
• ซูเปอร์เอิร์ธ Kepler-452b เป็นดาวเคราะห์ที่มีขนาดเทียบเท่าโลกดวงแรก ที่ถูกค้นพบในบริเวณใกล้ๆ กับระบบสุริยะ
• ซูเปอร์เอิร์ธอาจซ่อนตัวอยู่ที่ขอบระบบสุริยะของเรา
• ซูเปอร์เอิร์ธที่เยือกแข็งและริบหรี่ดวงหนึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์ที่เคลื่อนที่เร็วเพียง 6 ปีแสง