“ช้างศึกหนุ่ม” ทีมฟุตบอลทีมชาติไทย รุ่นอายุไม่เกิน 23 ปี ออกเดินทางจากท่าอากาศยานสุวรรณภูมิ ประเทศไทย ด้วยสายการบินมองโกเลียน แอร์ไลน์ เที่ยวบินโอเอ็ม3701 ไปยังกรุงอูลันบาตอร์ ประเทศมองโกเลีย เมื่อวันที่ 18 ตุลาคม เพื่อเตรียมเข้าแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์เอเชีย ยู-23 รอบคัดเลือก กลุ่มเจ ระหว่างวันที่ 21-31 ตุลาคม

โดยการเดินทางครั้งนี้ “มาดามแป้ง” นางนวลพรรณ ล่ำซำ ผู้จัดการทีมชาติไทยชุดยู-23 ได้เดินทางมาส่งนักกีฬาด้วยตัวเองที่สนามบิน และจะเดินทางตามไปภายหลังเนื่องจากติดภารกิจภายในประเทศกระทันหัน

สำหรับทีมชาติไทยชุดนี้ที่เดินทางไป นำทีมโดย “โค้ชโย่ง” วรวุธ ศรีมะฆะ หัวหน้าผู้ฝึกสอน และลูกทีมทั้ง 26 คน ประกอบไปด้วยนักเตะที่เล่นต่างประเทศอย่าง “กัน” ธนวัฒน์ ซึ้งจิตถาวร จาก เลสเตอร์ ซิตี้, เบนจามิน เจมส์ เดวิส จาก อ็อกซ์ฟอร์ด ยูไนเต็ด และ โจนาธาน เข็มดี จาก โอบี โอเดนเซ่ ในเดนมาร์ก ที่เดินทางมาสมทบที่ประเทศไทยก่อนเดินทาง

รวมถึงนักเตะในไทยลีก ประกอบด้วย กรวิชญ์ ทะสา จากเมืองทอง ยูไนเต็ด และจตุรภัช สัทธรรม จากการท่าเรือ เอฟซี ส่วน โอเวน ชาร์ลี บัวพิศ จาก แซงต์ ทรุยด็องส์ ในเบลเยียม จะไปเจอกันที่ประเทศมองโกเลีย

มาดามแป้ง กล่าวว่า วันนี้เป็นอีกหนึ่งวันสำคัญ น้องๆ นักเตะทุกคนพร้อมที่จะไปแข่งขันที่ประเทศมองโกเลียแล้ว โดยทีมได้มีการแต่งตั้ง “กัน” ธนวัฒน์ เป็นกัปตันทีม โดยมี กรวิชญ์ และ จตุรภัช เป็นรองกัปตันทีม

“ส่วนตัวเชื่อว่าทีมชุดนี้มีความมุ่งมั่น ตั้งใจ และจะทำผลงานออกมาให้ดีที่สุด หลายคนยังไม่เคยติดทีมชาติมาก่อน แล้วก็ไม่ได้ซ้อมด้วยกัน  บวกกับสภาพอากาศที่หนาวเย็น ถือเป็นข้อเสียเปรียบของทีมไทย  แต่เชื่อว่าถ้าทุกคนรวมพลังกันจะทำออกมาดีแน่นอน”

นอกจากนี้มาดามแป้ง ยังกล่าวถึงการที่ประเทศไทยถูกองค์กรสารต้องห้ามโลก (วาด้า) แบนห้ามใช้ธงชาติและเพลงชาติไทยในการแข่งขันว่า สำหรับนักกีฬานั้นเสียใจที่ไม่ได้ร้องเพลงชาติไทยในสนาม อยากให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องและการกีฬาแห่งประเทศไทยเร่งแก้ไขเรื่องนี้โดยด่วน

ด้าน โค้ชโย่ง กล่าวว่า  เป้าหมายคือการเก็บ 9 คะแนนเต็มเพื่อเป็นแชมป์กลุ่มเท่านั้น ไม่ได้รู้สึกกดดันอะไร แต่ก็รู้สึกหนักใจกับคู่แข่งทุกทีมเพราะชั่วโมงนี้ศักยภาพไม่ต่างกันมาก เรามีการวางแผน คุยคร่าวๆ แล้ว และจะไปเติมเต็มกันอีกครั้งเมื่อถึงมองโกเลีย ส่วนเรื่องสภาพอากาศหนาวนั้นไม่กังวลมากเพราะหลายคนผ่านประสบการณ์มาแล้ว และถ้าไทยหนาว ลาวหรือมาเลเซียก็หนาวเช่นกัน

สำหรับฟุตบอลชิงแชมป์เอเชีย ยู-23 รอบคัดเลือก จะคัดทีมแชมป์กลุ่มเข้ารอบสุดท้าย และอันดับสองที่ดีที่สุด 4 จาก 10 กลุ่ม เข้ารอบไปเล่นรอบสุดท้ายที่ประเทศอุซเบกิสถานปีหน้า

โดยโปรแกรมของทีมชาติไทย ยู-23 ประกอบด้วยนัดแรก พบ มองโกเลีย วันที่ 25 ตุลาคม เวลาประเทศไทย 10.00 น., นัดที่สอง พบ ลาว วันที่ 28 ตุลาคม เวลาประเทศไทย 14.00 น. และนัดสุดท้าย พบ มาเลเซีย วันที่ 31 ตุลาคม เวลาประเทศไทย 10.00 น. ถ่ายทอดสดทางช่องวัน 31 และแอพลิเคชั่นเอไอเอสเพลย์ และ ช่อง One 31