วันที่ 17 ก.พ. บีบีซี รายงานว่า เรนเฟ บริษัทรถไฟสัญชาติสเปนในซาอุดีอาระเบีย ที่รับสมัคร พนักงานขับรถไฟ หญิง 30 คน ในประเทศตะวันออกกลางแห่งนี้ ระบุว่า จำนวนผู้หญิงที่ยื่นใบสมัครมีมากกว่า 28,000 ใบ โดยผู้สมัครที่ผ่านการเลือกจะได้ขับรถไฟความเร็วสูงระหว่างเมืองศักดิ์สิทธิ์ของเมกะและเมืองเมดินาหลังเข้ารับการฝึกอบรมเป็นเวลา 1 ปี

นับเป็นครั้งแรกที่มีการโฆษณาบทบาทดังกล่าวสำหรับผู้หญิงในอาณาจักรมุสลิมอนุรักษนิยม หลังซาอุดีอาระเบียมีอัตราการมีส่วนร่วมของแรงงานหญิงต่ำที่สุดในโลกเป็นเวลาหลายทศวรรษ แต่ในไม่กี่ปีที่ผ่านมา รัฐบาลพยายามเพิ่มจำนวนผู้หญิงในภาคการทำงาน

เป็นส่วนหนึ่งของแผนในพระดำริในมกุฎราชกุมาร โมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน เพื่อกระจายเศรษฐกิจของประเทศที่เคยพึ่งพาแต่น้ำมัน นอกจากนี้ แผนดังกล่าวผลักดันการปฏิรูปสังคมจำนวนมาก รวมถึงการยุติการห้ามผู้หญิงขับรถ และการผ่อนคลายกฎหมายว่าด้วยการเป็นผู้ปกครองของผู้ชายเพื่อให้ผู้หญิงเดินทางได้อย่างอิสระ

จากการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว การมีส่วนร่วมของผู้หญิงในแรงงานเพิ่มขึ้นเกือบ 2 เท่าในช่วง 5 ปีที่ผ่านมาเป็น 33% และผู้หญิงเข้าทำงานมากกว่าผู้ชายในช่วงครึ่งแรกของปีที่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ผู้ชายยังมีงานทำส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาครัฐ จากผลการศึกษาที่ตีพิมพ์เมื่อปีที่แล้วโดย สถาบันบรูกกิงส์ (Brookings Institute) ในสหรัฐอเมริกา

ดังนั้น การขับเคลื่อนการสรรหาบุคลากรของบริษัท เรนเฟ จึงมีแนวโน้มตอบโจทย์ผู้หญิงเพียงส่วนน้อยที่ต้องการทำงานในภาครัฐ

แม้จะมีการปฏิรูปสังคมครั้งใหญ่ แต่ผู้หญิงซาอุดิอาระเบียยังต้องได้รับการอนุมัติจากผู้ปกครองชายเพื่อแต่งงาน ออกจากคุก หรือเข้ารับการรักษาพยาบาลบางอย่าง

นักเคลื่อนไหวสิทธิมนุษยชนกล่าวว่า ผู้หญิงยังเผชิญกับการเลือกปฏิบัติเกี่ยวกับการแต่งงาน ครอบครัว การหย่าร้าง และการตัดสินใจเกี่ยวกับเด็ก